Avis scientifique 2013/009

Évaluation du potentiel de rétablissement du saumon atlantique des hautes terres du Sud

Sommaire

• Selon les indices disponibles, l'abondance du saumon atlantique est très faible dans l'unité désignable des hautes terres du Sud et elle a connu une baisse par rapport aux niveaux observés dans les années 1980 et 1990. 
• Les données annuelles sur l'abondance des adultes dans quatre rivières démontrent une baisse de 88 % à 99 % par rapport à l'abondance observée dans les années 1980; une tendance semblable est observée dans les prises de la pêche récréative. 
• Les comparaisons dans toute la région des données sur la densité des juvéniles provenant de plus de 50 rivières indiquent d'importants déclins continus entre les années 2000 et 2008-2009. Elles fournissent également des preuves de disparition dans certaines rivières.
• La modélisation démographique de deux des plus grandes populations résiduelles dans l'unité désignable des hautes terres du Sud (rivières LaHave et St. Mary’s) indique une forte probabilité de disparition (87 % et 73 % en moins de 50 ans pour ces deux populations respectivement) en l'absence d'une intervention humaine ou d'un changement du taux de survie pour une autre raison.
• Des analyses de viabililté démographique révèlent que la perte de la résilience du passé à l'égard de la variabilité environnementale et des phénomènes environnementaux extrêmes place l'espèce face à un risque élevé de disparition.
• Des saumons atlantiques juvéniles ont été trouvés dans 22 des 54 réseaux hydrographiques étudiés en 2008-2009. En raison des réductions d'habitat d’eau douce qui se sont déjà produites et des faibles effectifs actuels qui continuent à décliner, les 22 rivières représentent un habitat important pour le saumon atlantique des hautes terres du Sud. Le rétablissement de ces populations devrait permettre d'atteindre la répartition visée dans l'objectif de rétablissement. Si l'on découvre du saumon dans d'autres rivières, la prise en compte de celles-ci comme habitat important devra être réévaluée.
• Les estuaires associés à ces 22 rivières sont considérés comme un habitat important pour le saumon atlantique, qui doit les traverser pour arriver à migrer et compléter son cycle biologique.
• Même s'il existe probablement un habitat marin important pour le saumon atlantique des hautes terres du Sud, la grande variation temporelle et spatiale rend difficile l’établissement d’un lien entre les fonctions importantes du cycle biologique, les caractéristiques marines particulières et leurs composantes.  
• Les objectifs de rétablissement proposés pour les populations de saumon atlantique de l'unité désignable des hautes terres du Sud comportent des composantes d'abondance et de répartition. Les objectifs d'abondance fixés pour le saumon atlantique des hautes terres du Sud sont proposés comme exigences de ponte pour la conservation dans une rivière précise. Les objectifs de répartition doivent englober la variabilité génétique et phénotypique entre les populations ainsi que la variabilité environnementale entre les rivières; ils doivent s'étendre aux rivières réparties dans l'ensemble de l'unité désignable pour permettre le flux génétique entre les rivières et les populations. En incluant une plus grande variété de populations dans les objectifs de répartition, on s'attend à améliorer la persistance et à faciliter le rétablissement à plus long terme. 
• Des objectifs de rétablissement provisoires pour le saumon atlantique des hautes terres du Sud peuvent servir à évaluer les progrès liés au rétablissement. D'abord, freiner le déclin de l'abondance et de la répartition dans les rivières avec des populations documentées de saumon atlantique. Ensuite, réduire le risque de disparition dans les rivières avec des populations documentées de saumon atlantique en augmentant l'abondance dans ces rivières. Enfin, au besoin, élargir la présence et l'abondance du saumon atlantique dans d'autres rivières qui ne contiennent pas de saumon actuellement, pour uniformiser la répartition dans l'unité désignable des hautes terres du Sud et faciliter la dynamique de métapopulation.
• Les objectifs de rétablissement devront être revus au fur et à mesure que des renseignements sur la dynamique de la population en rétablissement seront disponibles. Des indicateurs de survie et de risques de disparition peuvent servir à évaluer les progrès réalisés à l'égard des objectifs de rétablissement. 
• Deux habitats ont fait l'objet d'une évaluation en tant que résidences potentielles pour le saumon atlantique. Ce sont les frayères qui correspondent le mieux à la définition de résidence, puisqu'elles sont construites, tandis que les roches-abris ne le sont pas.
• Les menaces pesant sur la persistance et le rétablissement en eau douce qui présentent un niveau élevé de préoccupation comprennent (sans ordre d'importance) l'acidification, la modification de l'hydrologie, les espèces de poisson envahissantes, la fragmentation des habitats attribuables aux barrages et aux ponceaux, les activités de pêche illégales et le braconnage.
• Les menaces dans les milieux marins et estuariens qui présentent un niveau élevé de préoccupation comprennent (sans ordre d'importance) la salmoniculture et les changements de l'écosystème marin.  
• Selon l'analyse de l'utilisation des terres dans la région des hautes terres du Sud, les activités humaines antérieures et en cours sont considérables dans la plupart des bassins versants et elles ont probablement altéré les processus hydrologiques dans les bassins hydrographiques des hautes terres du Sud. Les facteurs à l'échelle des bassins hydrographiques peuvent surpasser ceux qui contrôlent l'abondance du saumon à des échelles spatiales plus petites (c.-à-d. à l'intérieur du tronçon d'un cours d'eau).
• L'acidification de la rivière a grandement contribué à la réduction de l'abondance ou à la disparition de populations dans de nombreuses rivières de la région au cours du dernier siècle. Même si l'acidification a cessé dans la plupart des réseaux, peu sont ceux qui se rétablissent et on s'attend à ce que la plupart restent marqués par l'acidification pendant plus de 60 ans.
• On estime que l'acidification et les obstacles au passage du poisson ont réduit la superficie d'habitat en eau douce d'environ 40 %, une estimation qui est sans doute prudente. Toutefois, étant donné la faible abondance du saumon à l'heure actuelle, la superficie de l'habitat n'est pas considérée comme étant actuellement limitative pour les populations des rivières où les obstacles et l'acidification ne sont pas en cause. L'éventualité que l'habitat en eau douce devienne limitatif dépend de la dynamique des populations rétablies.
• La modélisation démographique de la population de saumon des rivières LaHave (en amont des chutes Morgan) et St. Mary’s (bras ouest) indique que les taux de montaison du stade de saumoneau à celui d'adulte, un indicateur de la survie en mer, ont diminué d'un facteur d'environ trois entre les années 1980 et 2000. À l'heure actuelle, les taux de montaison du saumon des hautes terres du Sud sont environ dix fois supérieurs à ceux des populations de saumon à l'intérieur de la baie de Fundy.
• Contrairement aux populations de saumon à l'intérieur de la baie de Fundy, dont la survie en mer est tellement faible que des mesures de rétablissement en eau douce auront probablement peu d'effets sur la viabilité globale, les mesures de rétablissement axées sur l'amélioration de la productivité en eau douce devraient réduire le risque de disparition du saumon des hautes terres du Sud.
• Les mesures d'assainissement pour s'attaquer aux problèmes d'utilisation des terres n'entraîneront pas une augmentation immédiate des populations de saumon atlantique des hautes terres du Sud. Toutefois, les changements à grande échelle sont les plus susceptibles d'engendrer une augmentation importante des populations de saumon atlantique des hautes terres du Sud, en raison de leur plus grande incidence sur l'abondance totale du bassin hydrographique plutôt que sur la densité localisée et, par conséquent, de régler les problèmes à l'échelle du bassin hydrographique. La coordination d'activités à petite échelle pourrait produire des effets immédiats, mais de plus courte durée que les mesures s'attaquant aux menaces à l'échelle du paysage.
• Selon des analyses de viabilité démographique, des augmentations relativement faibles de la productivité en eau douce ou de la survie en mer devraient permettre de réduire les probabilités de disparition. Par exemple, dans le cas de la population de la rivière LaHave (en amont des chutes Morgan), une augmentation de 20 % de la productivité en eau douce diminuerait la probabilité de disparition de 87 % à 21 % d'ici 50 ans, et une augmentation de 50 % la diminuerait à près de 0 % d'ici 50 ans. Des changements plus importants sur le plan de la survie en mer sont nécessaires pour rétablir les populations à des niveaux supérieurs à ceux requis pour leur conservation.
• Une analyse de sensibilité des effets de la taille de départ d'une population sur la viabilité démographique met en évidence les risques associés au retardement des mesures de rétablissement; le rétablissement est susceptible de devenir plus difficile si l'abondance continue à diminuer, comme on le prévoit pour ces populations.
• Le saumon atlantique est l'une des espèces les plus étudiées au monde. Pour obtenir plus de renseignements, les lecteurs peuvent consulter les documents de recherche à l'appui, qui font partie de l'ensemble des avis pour cette unité désignable.

Le présent avis scientifique découle de la réunion du 22 au 25 mai 2012 sur l'évaluation du potentiel de rétablissement du saumon atlantique (Unité désignable de hautes terres du sud de la Nouvelle-Écosse). Toute autre publication découlant de cette réunion sera publiée lorsqu’elle sera disponible sur le calendrier des avis scientifiques du secteur des Sciences du MPO.

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