Coraux et éponges, Plateau néo-écossais-Baie de Fundy

Ces dernières années, les coraux d'eau froide (coraux abyssaux) ont suscité beaucoup d'intérêt chez les scientifiques et les personnes qui œuvrent à la conservation des espèces. Plus de 50 espèces de coraux vivent dans les eaux du large de la côte atlantique du Canada, la plupart à des profondeurs de 150 mètres et plus. Plusieurs d'entre elles ont une grande longévité, atteignent une taille imposante (> 1 m) et peuvent constituer des concentrations denses. Au moins une de ces espèces peut former des récifs. Les grands coraux faisant office d'habitat se trouvent généralement le long du bord du plateau continental et dans les chenaux et canyons plus profonds.

Les scientifiques et l'industrie de la pêche savent depuis des décennies que des coraux d'eau froide sont présents au large du Canada atlantique. Des scientifiques gouvernementaux et universitaires ont mené des relevés visuels et prélevé des spécimens dans plusieurs zones prioritaires pour la recherche sur le plateau néo-écossais. Ces relevés ont confirmé l'existence de zones particulièrement importantes pour les coraux, refuge marin du chenal Nord-Est, zone de protection marine du Gully, refuge marin des canyons Corsair et Georges et refuge marin des canyons de l’est. Les études scientifiques se poursuivent et il est probable qu'on découvrira d'autres zones coralliennes importantes au Canada atlantique.

Sur la côte atlantique du Canada, plus de 140 espèces d'éponges ont été identifiées, dont une nouvelle espèce d'éponge carnivore découverte par des scientifiques du MPO près des Grands Bancs. Elles se situent dans les grandes profondeurs de la zone intertidade ou à une profondeur pouvant atteindre 8 kilomètres. Des espèces comme l'éponge Vazella pourtalesii forment des structures biogéniques complexes tridimensionnelles sur le fond marin qui semblent exercer une influence directe ou indirecte sur la présence et l'abondance d'autres poissons et invertébrés. De façon générale, les communautés caractérisées par la présence prédominante d'éponges modifient les courants des fonds marins et créent des habitats. Les poissons les utilisent pour se nourrir, se reproduire et se reposer. De plus, les éponges filtrent de grandes quantités d'eau quotidiennement et occupent de vastes rôles en matière de flux d'énergie en liant les systèmes pélagiques et benthiques. La plupart des renseignements sur la distribution des éponges au Canada atlantique ont été recueillis par les observateurs des pêches à bord des navires de pêche commerciale. Véhicules télécommandés, ainsi que caméras larguées et remorquées ont contribué à recenser les récifs d'éponges dans le plateau néo-écossais. Parmi les organismes les plus souvent associés aux lits d'éponges, on retrouve plusieurs espèces de vers marins, de scorpènes, de crabes et de crevettes.

Pêches et Océans Canada a mis en œuvre des mesures de conservation pour protéger les principaux habitats de coraux et d'éponges. En 2002 et 2004, MPO a instauré des fermetures de la pêche dans deux zones, refuge marin du chenal Nord-Est et la zone de conservation des coraux Lophelia, qui a désormais été intégrée au refuge marin des canyons de l'est. Plus tard en 2013, le refuge marin du bassin d’Émeraude et du banc Sambro a été créé pour protéger les concentrations d'éponges. Le refuge marin des canyons Corsair et Georges et refuge marin du basin Jordan ont été créés en 2016, suivis par la création du refuge marin des canyons de l'est en 2022 afin de protéger les concentrations de coraux. Quant à la zone de protection marine du Gully, créée en 2004, elle protège un canyon sous-marin qui abrite une grande diversité de coraux. Le site d'intérêt du chenal de Fundy et du banc de Browns comprend des zones importantes tant pour les coraux que pour les éponges. 

La conservation et la protection des coraux et des éponges ainsi que de leurs habitats sont des composantes essentielles des objectifs de la gestion intégrée. En 2015, la Stratégie de conservation des coraux et des éponges de l’est du Canada a été établie dans le but de définir une stratégie à long terme pour la protection et la connaissance de ces habitats benthiques importants. La stratégie de conservation des coraux et des éponges est actuellement en cours de mise à jour et contribuera à orienter les efforts futurs de conservation et de recherche pour ces espèces dans les eaux de l'Est du Canada.

Les scientifiques qui souhaitent effectuer des recherches dans les zones de conservation (ZPM) des coraux ou des éponges sont invités à communiquer avec la Division de la gestion côtière et des océans pour se procurer un formulaire de demande (Refuges marin - DFO.MARRefuges.MPO@dfo-mpo.gc.ca / ZPM - DFO.MaritimesMPAs-ZPMMaritimes.MPO@dfo-mpo.gc.ca).

Informations connexes

• Caractéristiques biologiques et fonctions écologiques assurées par les coraux, les éponges et les cheminées hydrothermales (PDF, 263 Ko)
• Climate-Change Refugia for Bubblegum Coral in the Northwest Atlantic (en anglais seulement)
• Predicted distribution of Vazella pourtalesi on the Scotian Shelf and it's persistence in the face of climate variability (en anglais seulement)
• Glass sponge grounds on the Scotian Shelf and their associated biodiversity (en anglais seulement)
• OECMs promote recovery in a cold-water coral reef (en anglais seulement)
• Exploring Atlantic Canyons and Seamounts of the United States and Canada (en anglais seulement)
• Glass sponges of British Columbia (en anglais seulement)
• Stratégie de conservation des coraux et des éponges de l'est du Canada 2015
• Coraux et éponges des Maritimes
• A review of carnivorous sponges (Porifera: Cladorhizidae) from the Boreal North Atlantic (en anglais seulement)