Le rôle crucial que les écloseries jouent dans la conservation des populations de saumons du Pacifique : l’exemple du saumon chinook du ruisseau Portage

Dans les paysages accidentés de la Colombie-Britannique, le ruisseau Portage, source de vie et de tradition, traverse le territoire de la nation St’at’imc dans la région de Squamish-Lillooet. Des saumons chinooks retournent au ruisseau Portage depuis des générations, apportant des nutriments vitaux à l’écosystème et jouant un rôle irremplaçable dans le tissu culturel de communautés autochtones. Mais ils risquent maintenant de disparaître. En effet, cette population unique sur le plan génétique est sur le point de disparaître étant donné que sa taille a diminué continuellement au cours des 20 dernières années.

Classée comme une unité de conservation vulnérable en vertu de la Politique concernant le saumon sauvage du Canada parce qu’elle se reproduit dans un seul site, la population de saumon chinook du ruisseau Portage est confrontée à un avenir difficile. Comme le nombre actuel de saumons chinooks adultes est insuffisant pour soutenir la population, des biologistes ont indiqué qu’ils risquaient de disparaître au cours de la prochaine décennie si rien n’était fait. Il s’agirait d’une perte sur le plan écologique, mais aussi sur le plan culturel pour la nation St’at’imc, dont les membres sont depuis longtemps les intendants de cette terre et de ses cours d’eau.

Pour faire face à cette crise, le personnel du programme de mise en valeur des salmonidés à l’écloserie du ruisseau Tenderfoot a conjugué ses efforts à ceux de la communauté Xwísten de la nation St’at’imc, de dirigeants des Tsal’álh, des services gouvernementaux des St’at’imc, d’Instream Fisheries Research et de membres de la communauté de Seton Portage. Chaque mois d’octobre, des membres des communautés Tsal’álh, Xwísten et Seton Portage se joignent au personnel de l’écloserie du ruisseau Tenderfoot pour prélever des œufs de saumons chinooks sauvages en montaison vers le ruisseau Portage. Ces œufs sont incubés et traités avec soin dans des conditions contrôlées à l’écloserie du ruisseau Tenderfoot jusqu’à ce que de minuscules juvéniles éclosent. Au bout de deux ans, le personnel lâche les jeunes poissons (smolts) dans le ruisseau Portage pour aider à rétablir la population. Depuis 2019, ce partenariat a permis de lâcher en moyenne 30 000 smolts dans le ruisseau chaque année. En 2024, l’écloserie a élevé 43 000 smolts provenant des œufs prélevés en 2023; ils seront lâchés en avril 2025.

Ces efforts ont déjà produit des résultats positifs. En octobre 2023, le premier saumon chinook adulte issu des activités de mise en valeur de 2019 est retourné au ruisseau Portage. Cinquante saumons chinooks nés à l’écloserie y sont retournés et ont contribué à la population reproductrice en 2023; des résultats similaires ont été observés en 2024. Ces quantités sont importantes étant donné que les remontes étaient composées de 122 saumons chinooks adultes en moyenne depuis 1979, atteignant des creux de seulement 12 adultes en 2016 et 2021. En ce qui concerne l’incidence des poissons mis en valeur sur les remontes dans ce cours d’eau en 2023 et 2024, les données complètes ne sont pas encore accessibles, mais le personnel a observé qu’environ 30 à 40 % des géniteurs capturés en 2023 et 2024 provenaient de l’écloserie, signalant la contribution positive du programme de mise en valeur du saumon chinook du ruisseau Portage.

De plus, les poissons en montaison renforcent l’écosystème en étant consommés par des ours, des aigles et d’autres espèces sauvages, ou encore en enrichissant l’environnement en nutriments essentiels pour les plantes et les microorganismes lors de la décomposition de leur corps après la fraie. Ce n’est pas qu’une question de chiffres : les saumons chinooks qui atteignent le ruisseau Portage sont essentiels au rétablissement et à la durabilité de la population.

Le parcours vers le rétablissement de la population de saumon chinook du ruisseau Portage est long, et les défis nombreux. Or, les travaux réalisés à l’écloserie du ruisseau Tenderfoot, tout comme ceux réalisés par les partenaires, illustrent comment les écloseries jouent un rôle crucial dans la conservation et la gestion des saumons. Tout comme les autres projets que nous avons lancés dans le cadre de l’ISSP, ces travaux visent à rétablir des populations vulnérables de saumons du Pacifique et leur habitat.

Liens connexes

Écloserie du ruisseau Tenderfoot