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Document de recherche 2007/003

Évaluation du potentiel de rétablissement des populations d’esturgeon blanc inscrites en vertu de la Loi sur les espèces en péril

Par Wood, C.C., D. Sneep, S. McAdam, J. Korman et T. Hatfield

Résumé

Nous avons évalué le potentiel de rétablissement de quatre populations d’esturgeon blanc dorénavant désignées, en vertu de la Loi sur les espèces en péril, comme étant « en voie de disparition » d’après leur situation actuelle et les éventuelles sources directes de mortalité d’origine anthropique et en fonction des diverses stratégies d’atténuation des dommages et de promotion du rétablissement. Nous avons utilisé un modèle de simulation pour évaluer des scénarios qui couvrent l’éventail des activités humaines pour lesquelles il est réaliste de penser qu’elles constituent des causes de mortalité ou qu’elles modifient l’étendue ou la qualité de l’habitat important.

En 2006, les meilleures estimations de l’abondance des poissons adultes dans chaque population s’établissaient à 185 individus dans le haut Fraser, à 305 individus dans la rivière Nechako, à 455 individus dans la rivière Kootenay et à 1 000 individus dans la partie canadienne du fleuve Columbia. L’habitat limiterait l’abondance actuelle de toutes les populations. Dans les rivières Nechako et Kootenay et dans le fleuve Columbia, les populations déclinent après des décennies marquées par l’échec du recrutement, lequel échec est imputable à des changements profonds dans l’habitat principalement provoqués par la construction de barrages et la régularisation des cours d’eau. Des habitats essentiels potentiels (mais non des résidences) ont été relevés pour toutes les populations et incluent des zones clés pour le frai, la croissance des larves et des juvéniles, l’alimentation des adultes et le rassemblement préalable à la migration de reproduction. Parmi les menaces pesant sur l’habitat, citons la régularisation des cours d’eau; la réalisation d’activités dans les cours d’eau, comme le dragage du gravier ou du sable; les projets linéaires; la modification ou l’aménagement des rives, de l’estran ou des plaines inondables; l’utilisation en amont des terres et de l’eau; les rejets d’effluents de sources ponctuelles et diffuses. Parmi les sources particulières de dommages ou de mortalité pour l’esturgeon blanc figurent les prises dirigées ou fortuites dans la pêche sportive, les prises accessoires dans la pêche au saumon au filet maillant, le franchissement des barrages, l’échantillonnage à des fins scientifiques et d’élevage. Les meilleures estimations de la mortalité annuelle totale directement induite par l’homme varient de 0,01 % dans le haut Fraser à 0,07 % dans le fleuve Columbia pour la population de petits esturgeons (âges 2 à 10), et de 0,02 % dans le haut Fraser à 0,3 % dans la rivière Nechako pour la population de grands esturgeons (âges > 10).

L’objectif de rétablissement précisé dans l’ébauche du programme national de rétablissement pour l’esturgeon blanc est d’assurer la viabilité à long terme des populations qui se reproduisent naturellement dans toute l’aire de répartition naturelle de l’espèce et de rétablir des occasions d’utilisation bénéfique, lorsque c’est possible. Les objectifs de rétablissement quantitatifs précisés, évaluables dans des simulations, incluent les suivants : 1) prévenir toute perte nette du potentiel de reproduction; 2) atteindre dans un délai de 50 ans a) une population de 1 000 individus adultes, d) un recrutement naturel continu et e) l’accroissement de la population lorsqu’elle est inférieure à la cible relative à l’abondance.

Dans le cas de la population du haut Fraser, les projections obtenues au moyen du modèle de simulation semblent indiquer que tous les objectifs de rétablissement, sauf l’objectif 2a, peuvent être atteints si la mortalité d’origine anthropique n’excède pas du double le taux estimé pour le maintien du statu quo. Au vu des résultats issus de la simulation et fondés sur nos hypothèses relatives à l’abondance historique, nous nous interrogeons sur la nécessité d’atteindre une population de 1 000 poissons adultes (objectif de rétablissement 2a) et un accroissement continu de la population (objectif de rétablissement 2e). Comme autre approche, nous pouvons reconnaître que la taille naturellement faible de la population du haut Fraser rend cette dernière intrinsèquement vulnérable à l’extinction et tenter de maintenir sa viabilité actuelle en prévenant tout impact futur nuisible. De même, pour répondre aux préoccupations sous jacentes à la perte potentielle de diversité génétique à plus long terme, lesquelles motivent l’objectif de rétablissement 2a, nous pourrions intervenir afin de gérer le flux génétique avec d’autres populations.

Pour ce qui est des populations de Nechako, de Kootenay et de Columbia, les projections modélisées indiquent que, sauf si une intervention humaine permet de rétablir le recrutement naturel, l’extinction des populations sauvages est inévitable, même si la mortalité d’origine anthropique demeure stable. D’après les résultats issus de nos simulations, il faut d’abord rétablir le taux de recrutement naturel près des valeurs historiques pour permettre l’atteinte des objectifs de rétablissement et, ensuite, que ces nouveaux taux de recrutement suffisent pour permettre l’atteinte les objectifs d’abondance dans un délai de 100 ans et non de 50 ans. L’ajout de poissons de pisciculture sera également nécessaire à l’atteinte les objectifs d’abondance, mais ne suffira pas. Cet ajout sera aussi considéré comme expérimental, mais sera soutenu en tant que risque calculé destiné à réduire le risque grave que représente l’érosion de la diversité génétique dans le frai naturel attendue dans les 30 prochaines années. étant donné que la faisabilité même du rétablissement repose sur des interventions humaines qui augmenteront le recrutement naturel, il pourrait être raisonnable de continuer, d’une part, à autoriser certains dommages fortuits éventuels, tout en s’engageant, d’autre part, à participer à la restauration de l’habitat jugé suffisant à l’accroissement du recrutement naturel à des taux historiques et à procéder à l’ajout de poissons de pisciculture à un taux jugé suffisant pour prévenir toute érosion future de la diversité génétique. D’après les scénarios simulés de la restauration de l’habitat, où sont pleinement restaurés les taux historiques du recrutement naturel combinés à l’ajout de poissons de pisciculture à de faibles quantités et à court terme, les objectifs de rétablissement pourraient probablement être atteints malgré une mortalité fortuite n’excédant pas du double le taux estimé pour chacune des trois populations qui ne connaissent aucun recrutement. Les analyses de sensibilité laissent sous entendre que cette conclusion résiste à des gammes plausibles de valeurs paramétriques et de taux de variabilité annuelle. Nous avons conçu nos analyses pour démontrer les conditions nécessaires et suffisantes à l’atteinte des objectifs de rétablissement et non pour déterminer les meilleures options pour le rétablissement. Nous reconnaissons que d’autres scénarios supposant différents compromis pourraient permettre l’atteinte des objectifs de rétablissement, avec de meilleurs résultats sur le plan socio économique.

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