Document de recherche 2011/028
Contrôle des prédateurs vertébrés : effets sur les populations de proies dans les écosystèmes terrestres et aquatiques
Par W.D. Bowen et D. Lidgard
Résumé
Les écologistes savent depuis longtemps que les prédateurs peuvent avoir des impacts importants sur les populations de proies terrestres et aquatiques. L’abattage est communément pratiqué comme moyen de limiter la prédation sur le bétail et le gibier. Les changements de distribution et d’abondance des espèces montrent que ces programmes d’abattage peuvent être très efficaces pour réduire la densité des prédateurs. Ils ont aussi été utilisés afin de réduire certaines populations de mammifères marins dans différents endroits du monde. Les espèces côtières de pinnipèdes ont généralement été la cible de tels programmes, mais les dauphins et les grands cétacés ont aussi été l’objet d’abattages. L’importance de la réduction des populations de mammifères marins et la réponse des populations de proies à ces abattages ont rarement été évaluées.
Plusieurs conclusions peuvent être tirées des études expérimentales réalisées sur les systèmes terrestres ainsi que des approches de modélisation pour les systèmes aquatiques. Premièrement, la suppression de prédateurs peut augmenter la productivité et la taille des populations de proies ciblées, mais ce n’est pas toujours le cas. Deuxièmement, ces études impliquent habituellement la réduction d’une grande proportion (> 50 %) des populations de prédateurs, probablement pour augmenter l’importance de l’effet et l’efficacité statistique afin de détecter un effet significatif. Troisièmement, les effets des abattages reposent habituellement sur un suivi continu et, en l’absence de contrôle, les bénéfices disparaissent rapidement. Ceci souligne à quel point il est important que la suppression de prédateurs constitue une stratégie de gestion à long terme. Quatrièmement, du moins dans le cas des mammifères marins, peu d’études ont exprimé clairement des objectifs mesurables quant au rétablissement et à l’augmentation des populations de proies et ont évalué le succès du programme de contrôle par rapport à ces objectifs. Cinquièmement, l’abattage de prédateurs a souvent des conséquences contre-intuitives et non désirées, tant sur les espèces ciblées que sur d’autres espèces de proies et de prédateurs. Malgré la prévalence de ces programmes, leur efficacité, leur efficience et le rapport entre les bénéfices et les coûts ont été peu étudiés.
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