Le homard : Ce que vous ne savez pas

Par John Mark Hanson, Ph.D., biologiste de la vie marine

Je suis récemment parti en croisière dans les Caraïbes et l’on m’a demandé « Qu’est-ce que vous faites dans la vie? ».

J’ai répondu que j’étais un biologiste de la vie marine qui travaille avec les homards. Cela a intrigué la personne, qui pensait que les homards se contentaient de se tenir là au fond de la mer sans faire grand-chose jusqu’à ce que nous les attrapions. Cette idée fausse semblait se fonder sur le fait que « nous voyons tellement de homards dans les restaurants que nous savons très bien tout ce qu’il y a à connaître sur eux ». Pas tout à fait.

Qu’est-ce que nous ne connaissons pas?

Des renseignements de base comme le développement et la structure des systèmes reproducteurs mâle et femelle sont peu connus, on comprend mal le régime alimentaire du homard, il commence seulement à être possible de déterminer l’âge d’un homard, le nombre de prises réel n’est pas encore enregistré et il n’existe aucune estimation de l’effectif de la population (à part les prises).

Voici quelques faits que vous pourriez ne pas connaître au sujet du homard :

• Le homard, comme vous et moi, peut être droitier ou gaucher. Lorsque les larves de homards se déposent au fond, leurs pinces sont identiques. Mais après plusieurs mues, les pinces se spécialisent. La pince la plus grande, qui définit le caractère gaucher ou droitier, correspond à la pince qui écrase. Elle est « plus lente ». La pince la plus fine correspond à la pince qui coupe et le homard peut la bouger assez rapidement; il peut même s’en servir pour attraper de petits poissons. Le homard possède également de petites pinces sur son autre ensemble de pattes, qui servent à déchiqueter les aliments en morceaux plus petits qui sont ensuite enfournés dans la bouche.
• Lorsqu’un homard perd une pince ou une patte, un nouveau membre repousse. Le nouveau membre apparaît pendant la mue suivante. Plusieurs mues peuvent être nécessaires, cependant, pour que la pince ou la patte atteigne sa taille complète.
• Les crabes marchent de côté, et ceux qui le peuvent nagent vers l’arrière. Les homards marchent vers l’avant et vers l’arrière et peuvent nager vers l’avant et vers l’arrière à l’aide de leurs pattes natatoires. Lorsqu’on les surprend, cependant, les homards nagent rapidement vers l’arrière à l’aide de coups de queue puissants et répétés.
• La queue du homard femelle est plus large que la queue du mâle afin de pouvoir contenir les œufs. Les œufs sont expulsés à la fin de l’été ou au début de l’automne, sont collés aux pattes natatoires, et sont transportés jusqu’au début de l’été de l’année suivante. La femelle, ensuite, mue et s’accouple au milieu de l’été, mais ne féconde pas ses œufs avant la fin de l’année suivante. Cela signifie que les paquets de sperme sont emmagasinés pendant plus d’un an!
• Les homards mangent tout ce qu’ils peuvent capturer et tuer. Dans les zones rocheuses, ils peuvent manger de grandes quantités de moules, de crabes, et même d’oursins. Dans les zones de sable et de gravier, ils mangent des crabes, des polychètes et de petites étoiles de mer.
• Les homards ne peuvent pas muer convenablement ou se reproduire, à moins de consommer des quantités importantes de crabe. (Le fait qu’il s’agisse de crabe commun, de crabe nordique ou de crabe européen n’a pas d’importance.) Cependant, l’élément nutritif essentiel dans le crabe n’a pas été déterminé. À vrai dire, le crabe constitue un appât plus efficace que le poisson, mais les grandes quantités d’appâts nécessaires chaque jour font que le poisson est plus facile à obtenir.
• Les homards mangent souvent leur propre carapace après avoir mué. Ils capturent et mangent également d’autres homards, en particulier les individus qui sont sans défense pendant la mue. Malgré le risque de cannibalisme, on trouve souvent de très petits homards dans les fissures et les crevasses situées à proximité des tanières de très gros homards. Ces petits homards récupèrent probablement des morceaux de nourriture des gros homards.
• Jusqu’à ce qu’ils aient atteint une longueur de 12 à 15 cm, les homards passent la plus grande partie de leur temps dans des crevasses, sous des rochers ou dans des trous. Ils sont qualifiés de « cryptiques ». Ils passent ensuite plus de temps à découvert (phases vagiles), bien qu’ils possèdent souvent un trou ou une caverne où se cacher. Des études approfondies ont démontré que ces homards de taille intermédiaire sont rarement consommés par les poissons, notamment parce que les gros poissons comme la morue ne vivent pas dans les eaux chaudes et peu profondes que préfère le homard, mais également parce que les homards sont trop gros pour tenir dans la bouche des morues, excepté les plus grandes.
• Une fois que les homards deviennent de gros jeunes ou de petits adultes (environ 30 cm de longueur – taille commerciale), ils sont non seulement trop gros pour pouvoir être mangés par une autre espèce que les requins, mais ils sont également assez agressifs et menacent ou attaquent les éventuels prédateurs avec leurs grandes pinces. La principale cause de mortalité des gros homards est la pêche, suivie du cannibalisme.
• Les homards peuvent vivre jusqu’à 45 ou 50 ans dans la nature, mais il ne s’agit que d’une estimation, puisque la capacité d’attribuer des âges fiables aux homards est toujours en cours d’élaboration. Leur longévité pourrait être attribuable à une enzyme qui répare les séquences d’ADN. Le plus gros, et probablement le plus vieux homard jamais enregistré pesait 20 kg, mais le plus gros homard à ce jour est la statue située à Shediac (Nouveau-Brunswick), avec 11 mètres de longueur et un poids de 55 tonnes.
• Les homards ont un sang transparent qui devient bleu lorsqu’il est exposé à l’air. Cela est dû à la présence d’hémocyanine, qui contient du cuivre.
• Bien que les médias populaires indiquent que les gens ont très peur de voir le crabe européen envahissant décimer les populations de homards, rien ne saurait être plus éloigné de la vérité. Dans des conditions de laboratoire très artificielles, avec aucun endroit pour se cacher, un gros crabe européen peut capturer et tuer des homards beaucoup plus petits. Mais aucun reste de homard n’a jamais été détecté dans des estomacs de crabe européen dans la nature. Lorsqu’ils sont presque de tailles identiques, les homards capturent et tuent les crabes européens; et les homards plus gros que les crabes européens ont peu de difficulté à les attraper et à les tuer. En général, lorsqu’ils sont confrontés à des homards, les crabes européens menacent et essaient d’attaquer les homards, qui les ignorent ou les tuent, avant de les manger. En revanche, les crabes indigènes (comme le crabe commun ou le crabe nordique), lorsqu’ils sont confrontés à un homard, fuient ou essaient de se terrer.
• Une dernière chose que vous ne savez peut-être pas au sujet du homard est que les efforts de gestion à long terme ont permis d’accroître l’effectif des populations à un niveau historique sans précédent.