Le plancton est constitué de minuscules organismes aquatiques dérivants. Quel est leur impact ?
Plancton (krill) vu au microscope.
Le plancton est un groupe extrêmement diversifié d’organismes aquatiques. Leur taille varie de celle de virus microscopiques, de bactéries et de phytoplancton à celle de crustacés et de méduses beaucoup plus grands.
Ils se caractérisent par leur capacité limitée à nager à contre-courant. Le mot « plancton » vient du grec « dérivants ». De nombreux organismes aquatiques sont planctoniques toute leur vie, tandis que d’autres, comme les crabes, les bivalves et les poissons, ne le sont qu’au début de leurs vies.
Le plancton rend la Terre habitable, régule la vie aquatique et remplit un large éventail de fonctions bénéfiques pour les humains. C’est une tâche considérable pour ces petits dérivants. Comment le plancton peut-il avoir un tel impact sur notre monde ?
Une scientifique de notre région des Maritimes, la Dre Catherine Johnson, a contribué à un article récent sur l’importance du plancton. Elle explique ici certaines des façons dont le plancton joue un rôle essentiel dans la vie aquatique et humaine.
Le plancton rend la Terre habitable
Plancton (Leptomedusa) vu au microscope.
Le phytoplancton utilise la photosynthèse pour convertir l’énergie solaire en énergie chimique. Il transforme le dioxyde de carbone et l’eau en oxygène et en composés riches en énergie.
Environ la moitié de la production d’oxygène sur Terre provient du phytoplancton océanique. Une partie du dioxyde de carbone absorbé par le phytoplancton est transférée dans les profondeurs océaniques et les sédiments. Cela permet d’éliminer le dioxyde de carbone de l’atmosphère pendant des décennies, voire des siècles, dans un processus appelé « pompe biologique ».
« Même si le poids total du phytoplancton est bien inférieur à celui des plantes terrestres dans le monde », explique Johnson, « le phytoplancton est aussi important pour les cycles mondiaux du carbone et de l’oxygène que les plantes terrestres. Sans la photosynthèse du phytoplancton et la pompe biologique, le dioxyde de carbone atmosphérique pourrait être jusqu’à deux fois plus élevé que son niveau actuel. Cela aurait un effet majeur sur le climat. »
Mais le plancton n’est pas seulement important pour les cycles biogéochimiques mondiaux. Il est également responsable du transfert d’énergie, de matière organique et de nutriments essentiels à travers la chaîne alimentaire.
Le plancton soutient et régule la vie dans les écosystèmes aquatiques
Plancton (copépode) vu au microscope.
La matière organique produite par la photosynthèse alimente les écosystèmes aquatiques. Elle soutient les organismes, des minuscules microbes aux prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire.
Selon Johnson, « le phytoplancton produit la matière organique qui nourrit la grande majorité des organismes marins. Le zooplancton qui s’en nourrit sert de proie à des animaux plus gros. Dans le Canada atlantique, des espèces comme le hareng, le maquereau et la baleine noire de l’Atlantique Nord, une espèce en voie de disparition, se nourrissent de copépodes planctoniques. Il s’agit de petits crustacés planctoniques qui se nourrissent principalement de phytoplancton aussi.
D’autres espèces importantes comme les pétoncles, l’aiglefin et le homard dépendent également de la production du phytoplancton, soit en se nourrissant directement de phytoplancton, soit par le biais de chaînes alimentaires plus longues, soit en consommant des matières organiques mortes qui coulent au fond. »
Le plancton fournit également d’autres services écosystémiques importants. Par exemple, certaines espèces de plancton peuvent absorber et détoxifier les polluants, réduisant ainsi leur impact sur la chaîne alimentaire. Ils constituent des biofiltres naturels et contribuent à la propreté de nos eaux.
Nous pouvons considérer le plancton comme étant un producteur, un consommateur et un recycleur dans les eaux de notre planète.
Le plancton contribue à l’économie
Image de plancton (krill) capturée à l’aide d’un enregistreur vidéo de plancton.
Le plancton a un impact économique plus important que vous ne le pensez.
En tant que base de la chaîne alimentaire et régulateur de la vie aquatique, le plancton alimente les populations mondiales de poissons. Le plancton contribue aux retombées économiques de la pêche dans le monde entier. Il soutient également les communautés côtières qui dépendent de la pêche et de populations de poissons en bonne santé.
Le plancton a également des répercussions économiques moins connues.
Avez-vous déjà remarqué la présence du plancton dans les menus des restaurants ou dans votre épicerie locale ? Certains planctons, notamment les méduses, le krill et les copépodes, sont pêchés et consommés comme aliments et compléments alimentaires. Le plancton est également utilisé comme aliment et complément alimentaire dans l’aquaculture.
Le plancton contribue également à la médecine, aux cosmétiques, à la construction et à l’approvisionnement énergétique. Votre approvisionnement énergétique comprend-il du pétrole et du gaz naturel ? Cette énergie est en partie alimentée par du plancton enfoui au fond de la mer il y a des millions d’années.
Le plancton améliore les communautés humaines, la culture et le bien-être
Image de plancton (Chaetognatha) capturée à l’aide d’un enregistreur vidéo de plancton.
Des écosystèmes aquatiques sains et les opportunités économiques qu’ils offrent profitent aux communautés côtières.
Le plancton nous renseigne également sur ce qui se passe dans l’eau. Les proliférations de plancton (c’est-à-dire une augmentation importante et de courte durée de leur population) peuvent avoir un impact sur les activités récréatives. Cela inclut la natation, le surf, la pêche récréative et l’exploration sous-marine.
Les proliférations de plancton créent des points chauds et attirent la vie marine. Les points chauds peuvent influencer le lieu et le moment où la pêche ou l’observation des baleines ont lieu.
Les proliférations de plancton peuvent également influencer la pratique d’activités aquatiques. Le plancton est la vedette des attractions touristiques bioluminescentes à travers le monde.
Les formes diverses et complexes du plancton ont inspiré des peintures, des illustrations, des sculptures, de la musique et des photographies. Le plancton peut même apparaître sur votre écran de télévision si vous regardez des dessins animés.
Un impact important s’accompagne d’une certaine vulnérabilité
Comme de nombreux planctons ont un cycle de vie court et dépendent de leur environnement et du mouvement de l’eau, ils sont sensibles aux changements environnementaux liés au climat.
« Les changements environnementaux peuvent entraîner des modifications dans les communautés planctoniques », explique Johnson. « Par exemple, la production de phytoplancton, l’abondance d’espèces importantes, la composition de leurs communautés et leur dynamique saisonnière sont toutes sensibles aux changements environnementaux.
« Les répercussions de ces changements vont au-delà du plancton lui-même. Ils peuvent entraîner des changements dans des processus plus larges tels que les cycles des nutriments, la dynamique du carbone dans la pompe biologique et la dynamique du réseau trophique. »
Vous savez désormais que le plancton n’est pas seulement un élément flottant à la dérive dans l’océan, mais aussi un moteur océanique qui a un impact sur la vie aquatique, les cycles énergétiques mondiaux, le climat, notre économie et notre culture.
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