Le morse de l'Atlantique… une espèce en péril dans l’Arctique

Cette espèce a été désignée comme une espèce préoccupante par le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada (COSEPAC). Son inscription à la liste de la Loi sur les espèces en péril (LEP) fédérale est actuellement à l’étude. Cette espèce est protégée en vertu de la Loi sur les pêches fédérale et elle bénéficiera d’une protection supplémentaire si elle est ajoutée à la liste de la LEP. En vertu de la LEP, un plan de gestion doit être élaboré pour cette espèce.

Description générale

Odobenus rosmarus rosmarus

Illustration de G. Kuehl; © Pêches et Océans Canada

Le morse de l’Atlantique (Odobenus rosmarus rosmarus) est un mammifère marin sociable de grande taille. Il s’agit d’une des deux sous espèces de morse qui existent encore, l’autre étant le morse du Pacifique (O. r. divergens). Ensemble, ils forment les seuls représentants vivants de la famille des odobénidés. Couramment appelé Aivik (inuktitut), Morzh (russe), Rostungur (islandais) et Valross (suédois), le morse de l’Atlantique présente les caractéristiques suivantes:

• Grand corps avec des membres en forme de nageoires Nageoires avant sur lesquels l’animal peut se dresser ;
• Nageoires arrière similaires à celles des phoques ;
• Peau de deux à quatre centimètres d’épaisseur ;
• Canines supérieures en forme de longues défenses; plus longues et plus larges chez le mâle que chez la femelle ;
• Moustache formée de vibrisses en forme d’aiguillons ;
• Les poils chez le nouveau-né sont gris argenté; ils sont épars chez l’adulte ;
• Couleur brun cannelle; peut prendre une teinte rose durant les journées chaudes ou blanche après une longue plongée ;
• Les nouveau-nés pèsent environ 55 kg et mesurent 1,2 m ; et
• Les mâles adultes peuvent atteindre 1 100 kg et 3,1 m et les femelles, 800 kg et 2,8

 Répartition

L’aire de répartition mondiale du morse de l’Atlantique s’étend depuis le centre de l’Arctique canadien jusqu’à la mer de Kara vers l’est et depuis Svalbard, au nord, jusqu’en Nouvelle Écosse, au sud. Deux populations distinctes, l’une à l’est et l’autre à l’ouest du Groenland, sont présentes dans cette aire de répartition.

Au Canada, l’aire de répartition des morses de l’Atlantique s’étend depuis l’île Bathurst et l’île Prince-de-Galles jusqu’au détroit de Davis et depuis la baie James vers le nord jusqu’au bassin Kane. Quatre populations distinctes de morses subsistent au Canada :

1) la population du sud et de l’est de la baie d’Hudson; 2) la population du nord de la baie d’Hudson et du détroit de Davis; 3) la population du bassin Foxe; 4) la population de la baie de Baffin (Extrême Arctique). Une cinquième population est considérée disparue.

Répartition du morse de l'Atlantique

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Habitat et cycle biologique

Les exigences du morse de l’Atlantique en matière d’habitat sont très particulières. Ce dernier a besoin de vastes étendues d’eaux libres peu profondes (80 m ou moins) accueillant une abondante communauté de myes. En outre, il doit avoir accès à des «échoueries» sur glace ou sur terre à proximité. La banquise mouvante lui convient parfaitement. Toutefois lorsque la glace est rare, de grands troupeaux se rassemblent dans des échoueries terrestres (uglit), qui se trouvent souvent sur des rivages bas et rocheux dans des zones sublittorales escarpées. La reproduction a lieu de février à avril. Les mâles atteignent la maturité entre l’âge de sept et treize ans. Ils se disputent les femelles et peuvent même en défendre l’accès jusqu’à cinq jours durant. Les femelles atteignent la maturité entre l’âge de cinq et dix ans et mettent bas une fois tous les trois ans en moyenne. La gestation durant environ 11 mois et les petits peuvent être allaités jusqu’à l’âge de 27 mois. La protection des mères et du troupeau assure un taux de survie élevé des petits.

Régime alimentaire

Les aliments de prédilection du morse sont des organismes vivant au fond de la mer, comme les myes et les oursins de mer. Les morses trouvent vraisemblablement leurs proies dans les sédiments du fond à l’aide de leurs moustaches et les déterrent avec le museau. Ils aspirent les myes de leur coquille en créant un vide avec leur langue. On sait également que les morses s’alimentent de poissons à l’occasion et on a trouvé, dans les estomacs de certains adultes, des morceaux de peau ou de gras de phoque ou de baleine. Les morses âgés de moins de trois ans consomment surtout du lait.

Menaces

La population des Maritimes a fait l’objet d’une chasse intensive, particulièrement durant les XVIIe et XVIIIe siècles, et a disparu avant la fin du XVIIIe siècle. À l’heure actuelle, la chasse demeure la menace la plus importante qui pèse sur les quatre populations subsistantes.

Espèces semblables

Il n’existe aucune espèce semblable. Le morse du Pacifique, qui est une sous-espèce, est plus gros et possède de plus longues défenses et une tête plus large.

Pour un complément d'information, consultez le site Web du Registre de la LEP à www.registrelep.gc.ca.