L’esturgeon jaune (ouest de la baie d’Hudson)... une espèce en péril

Huit unités désignables ont été relevées pour l’esturgeon jaune à partir de distinctions génétiques et biogéographiques. Dans l’unité désignable de l’ouest de la baie d’Hudson (UD1), cette espèce a été désignée comme étant en voie de disparition par le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada (COSEPAC). On étudie présentement la possibilité d’ajouter l’espèce à la liste de la Loi sur les espèces en péril (LEP) du gouvernement fédéral. La protection est assurée par l’entremise de la Loi sur les pêches du gouvernement fédéral. Si l’espèce est ajoutée à la liste de la LEP, elle bénéficiera d’une protection supplémentaire. En vertu de la LEP, un programme de rétablissement doit être élaboré pour cette espèce.

Description générale

Acipenser fulvescens

 © J.R. Tomelleri

L’esturgeon jaune (Acipenser fulvescens) fait partie de la famille des Acipenséridés. En tant que groupe, les esturgeons sont considérés comme étant des fossiles vivants, ayant peu évolué par rapport à leurs ancêtres de la période dévonienne. L’esturgeon jaune est la seule espèce d’esturgeon essentiellement dulcicole rencontrée dans les eaux canadiennes. Il s’agit également du plus grand poisson d’eau douce vivant au Canada. D’autres noms courants sont utilisés pour désigner cette espèce, dont esturgeon de lac, camus, escargot maillé et charbonnier. L’esturgeon jaune présente les caractéristiques suivantes :

• Squelette cartilagineux et nageoire caudale semblable à celle d’un requin;
• Rangées de plaques osseuses externes plutôt que des écailles sur les larves et les juvéniles; moins prononcées sur les plus grands sujets;
• Museau pointu avec quatre barbillons pendants;
• Bouche ventrale;
• De couleur brun foncé à brun clair sur le dos et les côtés en circuit; ventre plus pale;
• Le plus grand spécimen (rivière Roseau, au Manitoba) pesait environ 80 kg et mesurait 3 m de long; et
• Peut vivre plus de 100 ans (le spécimen connu le plus ancien avait environ 154 ans et provenait du lac des Bois, en Ontario).

 Répartition

L’aire de répartition de l’esturgeon jaune s’étendait autrefois de l’ouest de l’Alberta au bassin hydrographique du Saint-Laurent au Québec, et des bassins hydrographiques du sud de la baie d’Hudson au bassin hydrographique du cours inférieur du Mississippi. Son abondance et son aire de répartition historiques aux États-Unis sont passablement réduites, et on considère que l’espèce est en voie de disparition dans nombre d’États. Au Canada, l’esturgeon jaune est présent dans les cours d’eau du sud de la baie d’Hudson, dans les Grands Lacs ainsi que dans les lacs et les cours d’eau intérieurs de l’Alberta jusqu’au Québec. L’esturgeon jaune du réseau de la rivière Churchill occupe la zone ouest de la baie d’Hudson (UD1).

Aire de répartition de l'esturgeon jaune - ouest de la baie d’Hudson (UD1)

Habitat et cycle biologique

L’esturgeon jaune est un poisson des grandes profondeurs qui habite les grands cours d’eau et les lacs et que l’on rencontre à des profondeurs variant généralement entre 5 et 10 m, parfois plus. Le frai a lieu au printemps à des profondeurs se situant entre 0,6 et 5 m dans des cours d’eau de fort courant aux fonds d’argile dure, de sable, de gravier et de blocs rocheux. La maturité sexuelle est généralement atteinte entre 18 et 20 ans chez les mâles et entre 20 et 24 ans chez les femelles. Le nombre d’oeufs pondus peut varier de 50 000 à plus de 1 000 000, selon la taille des individus, et l’incubation dure environ de 7 à 10 jours dans des eaux de 13 à 15ºC. Les larves ne flottent pas tant que leur vessie natatoire n’a pas commencé à se développer, environ 60 jours après l’éclosion.

Régime alimentaire

L’esturgeon jaune se nourrit de divers organismes benthiques selon la saison, l’emplacement et le substrat, entre autres de petits poissons benthiques, de larves d’insecte, de mollusques, d’écrevisses et, occasionnellement, d’oeufs de poisson. Il peut également s’alimenter dans la colonne d’eau, où il trouve du zooplancton pélagique tel que les daphnies et, de temps en temps, des insectes en surface.

Menaces

L’activité humaine représente la menace la plus importante qui pèse sur l’esturgeon jaune. Historiquement, la pêche commerciale a causé des déclins abrupts chez de nombreuses populations d’esturgeon jaune. Aucune de ces populations ne s’est entièrement rétablie. Plus récemment, les effets directs et indirects des barrages constituent également des menaces importantes. Ils provoquent la perte et la fragmentation des habitats et des modifications aux régimes d’écoulement, et peuvent augmenter la mortalité par l’entraînement d’individus dans les turbines. La dégradation de l’habitat résultant d’une utilisation des terres et de pratiques agricoles médiocres a également eu un effet négatif sur nombre des populations. Parmi les autres menaces pesant sur l’espèce, mentionnons les contaminants, le braconnage et l’introduction d’espèces exotiques.

Espèces similaires

L’esturgeon jaune se distingue de l’esturgeon à museau plat (Scaphirhynchus platorynchus) par son museau plus arrondi et son pédoncule caudal.

Source : Rapport de situation du COSEPAC 2006.

Pour un complément d'information, consultez le site Web du Registre de la LEP à www.registrelep.gc.ca.