Espèces aquatiques en péril - Baleine noire de l'Atlantique Nord

Coup d'œil

Surnommée en anglais la « bonne » baleine (« right whale ») par les baleiniers parce qu’elle se déplace lentement et qu’elle est facile à capturer, cette baleine a été chassée au point de presque disparaître à la fin des années 1800. En 1935, la Société des Nations en a interdit la chasse dans tous les océans; en 1990, l’espèce était désignée « en voie de disparition » par le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada (COSEPAC) et par la Loi sur les espèces en péril. La population de baleines noires actuelle est d’environ 425 individus.

Au sujet de la baleine noire

Les baleines noires vivent au moins 75 ans. Elles sont curieuses et rarement méfiantes envers les navires ou les plongeurs. Elles sont également très acrobatiques, sautant souvent en dehors de l’eau et, en retombant à la surface de la mer, éclaboussent l’eau en agitant leurs nageoires et leurs nageoires caudales. Les baleines noires plongent généralement pendant environ 20 minutes. Elles ne suivent pas de tracé ou de route migratoire, mais se déplacent généralement vers le nord en été et vers le sud en hiver, par groupes de cinq ou six. Les baleines noires femelles ont des petits tous les deux à six ans. Les baleineaux créent un solide lien avec leurs mères, qui les allaitent pendant un ou deux ans. Les baleineaux demeurent près de leur mère jusqu’à ce qu’ils atteignent leur maturité sexuelle environ à l’âge de 10 ans. Les baleines noires sont des prédateurs spécialisés. Dans la baie de Fundy, les baleines se nourrissent de petits crustacés appelés copépodes. Comme les autres baleines à fanons, par exemple les rorquals à bosse, la baleine noire n’a pas de dents; à la place, elle a une série de fanons – appelés plaques de fanons – suspendus de chaque côté de la mâchoire supérieure. Pendant qu’elle se nourrit, elle nage lentement, la mâchoire ouverte. Quand la baleine ferme sa mâchoire, l’eau est rejetée à l’extérieur. Les fanons jouent le rôle de filtre, conservant la nourriture à l’intérieur, prête à être avalée.

Comment reconnaître une baleine noire

La baleine noire possède une immense tête qui prend presque le quart de la longueur de son corps massif et noir. Devant les soufflets de la baleine, on retrouve des bosses de couleur blanche, jaunâtre et rose qu’on appelle des callosités. La plus grosse de ces callosités est appelée le bonnet. Chaque baleine a une forme de callosité très distincte ce qui permet aux scientifiques de reconnaître des individus facilement.

Trisha Cheney, Dalhousie University

Les baleines noires, qui peuvent facilement atteindre 18 mètres de longueur à l’âge adulte, ont une queue étroite et de larges nageoires, mais aucune nageoire dorsale. La peau de la baleine est noire et occasionnellement marbrée de touches blanches près de la gorge et du ventre.

Son habitat

Les baleines noires habitent les eaux et températures subpolaires de l’Atlantique. On voit régulièrement des baleines noires dans la baie de Fundy et à l’ouest du plateau néo-écossais. On en repère également au large des côtes de la Nouvelle-Écosse, de Terre-Neuve et du Labrador. Le bassin Roseway (voir la carte) et le bassin de Fundy (voir la carte) sont tous deux désignés comme habitats vitaux pour la baleine noire.

Pourquoi la baleine noire est-elle en péril?

Pour des raisons que nous ne comprenons pas encore tout à fait, les baleines noires produisent des baleineaux à des rythmes qui fluctuent grandement. Pour la saison de frai 1999-2000, par exemple, on n’a vu qu’un seul baleineau. En 2000-2001, un record de 39 baleineaux a été observé. Un taux inégal des naissances complique le travail des scientifiques, qui ont de la difficulté à déterminer si les baleines noires produisent suffisamment de rejetons pour maintenir l’espèce.

L’accroissement du trafic océanique a provoqué un accroissement des collisions avec les navires et une exposition à un nombre plus élevé de déversements d’hydrocarbures. Les baleines noires peuvent s’entremêler dans les filets de pêche et se noyer. D’autres peuvent mourir lentement de leurs blessures infectées. La pollution sous-marine du bruit provenant de l’exploration de gaz et de pétrole, le développement marin et les exercices militaires pourraient endommager l’ouïe des baleines et provoquer un stress. De plus, la pollution peut contribuer au faible taux de natalité chez les baleines noires.

Ce qui est fait

La baleine noire de l’Atlantique Nord est désignée espèce en voie de disparition et est protégée en vertu de la Loi sur les espèces en péril (LEP). Un Programme de rétablissement a été mis sur pied pour cette espèce. De plus, cette baleine est protégée en vertu d’autres lois, règlements et ententes.

Pour une mise en œuvre réussie du Programme de rétablissement, le gouvernement fédéral continuera de travailler avec des chercheurs et des scientifiques de la communauté universitaire ainsi qu’avec les représentants et des scientifiques des industries de la pêche, du transport maritime et du tourisme de la côte Est du Canada.

Le travail de désignation des habitats vitaux a été effectué de façon à réduire la circulation des navires dans ces zones et ainsi prévenir les collisions avec les baleines. Le MPO a aussi fourni de la formation aux agents des pêches sur le désenchevêtrement des baleines heurtées et a fait l’achat d’équipement et d’outils à cet effet.

Que pouvez-vous faire?

Les baleines noires de l’Atlantique Nord obtiendront la protection dont l’espèce a besoin seulement si tous les Canadiens et Canadiennes travaillent ensemble à l’élimination des menaces. Renseignez-vous sur les baleines noires et prenez des mesures pour atténuer les menaces causées par l’activité humaine. Faites votre possible pour éliminer ces menaces et mieux protéger l’habitat essentiel. Participez en joignant le Programme d’intendance de l’habitat pour les espèces en péril ou un autre organisme de conservation.

Pour plus d’information, visitez le site Web du Registre public des espèces en péril au http://www.sararegistry.gc.ca/default_f.cfm