Le loup à tête large… une espèce en péril dans le Nord

Cette espèce a été désignée comme une espèce menacée par le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada (COSEPAC). Elle est inscrite sur la liste des espèces en péril de la Loi sur les espèces en péril (LEP) du gouvernement fédéral et a obtenu la protection en vertu de la LEP en juin 2004. Une protection supplémentaire est accordée par le biais de la Loi sur les pêches du gouvernement fédéral. En vertu de la LEP, un programme de rétablissement doit être élaboré pour cette espèce.

Description générale

Anarhichas denticulatus

© Pêches et océans Canada

Le loup à tête large (Anarhichas denticulatus) est un gros poisson marin de la famille des anarhichadidés. Il est aussi connu sous les noms courants de barbotte, poisson-chat bleu et de loup de l'arctique. Les Inuits dans l'Arctique de l'Ouest (inlet Bathurst) ne font pas la distinction entre le loup à tête large et le loup de Béring (A. orientalis), les appelant tous les deux akoak ou akoaksaluk (poisson de vieille femme). Le loup à tête large présente les caractéristiques suivantes:

• Dents proéminentes comme des canines à l'avant des deux mâchoires
• Tête massive avec museau émoussé et arrondi et petits yeux
• Corps long et gros dépourvu de nageoires pelviennes
• Longue nageoire dorsale s'étendant jusqu'à la base de la nageoire caudale, avec rayons épineux souples
• Nageoire caudale de petite taille et d'apparence tronqué
• Nageoires pectorales moyennement grandes et en forme d'éventail
• Musculature molle et gélatineuse
• De couleur grise à brun foncé, avec un lustre violet et des taches foncées indistinctes qui peuvent ne pas être clairement définies et former une barre faible
• Mesure habituellement plus de 0.8 m de longueur (peut atteindre près de 1.5 m) et pèse 13.5 kg (jusqu'à 20 kg)

Répartition

Dans l'Arctique, le loup à tête large se trouve principalement dans le détroit de Davis, sa limite le plus au nord étant dans la baie de Baffin. On a quelques relevés de sa présence dans l'ouest de l'Arctique, y compris aussi loin à l'ouest que l'île Prince-Patrick (T.N.-O.). Dans l'Atlantique Nord, on retrouve le loup à tête large des deux côtés de l'océan, depuis le sud de Terre-Neuve jusqu'à la mer de Barents. Au Canada, il se trouve principalement au large du nord-est de Terre-Neuve/plateau continental du Labrador et des Grands Bancs extérieurs.

Répartition du loup à tête large (l'Arctique canadien)

Permission fournie par B.W. Coad (CMN) et J.D. Reist (MPO); préparé by N. Alfonso (CMN).

Habitat et cycle biologique

On retrouve le loup à tête large au large dans les eaux froides (températures inférieures à 5ºC) à des profondeurs variant entre la surface et 1,200 m, mais le plus souvent au-dessous de 150 m. Ce poisson habite divers types de fond, y compris de vase, de roche, de gros sable et de coquillage. Il s'abrite et construit son nid dans les grosses roches. Tard dans l'année, les femelles pondent environ 46,500 gros œufs (d'un diamètre maximal de huit mm) qui coulent au fond de la mer où ils sont surveillés par les mâles dans les nids jusqu'à leur éclosion. Le taux de croissance est lent et le poisson arrive à maturité à l'âge de cinq ans ou plus. Son espérance de vie est d'au moins 12 ans. Contrairement aux autres loups de mer, on a retrouvé le loup à tête large sur le fond aux stades juvénile et adulte. L'espèce ne forme pas de grands bancs ni n'entreprend de longues migrations.

Régime alimentaire

Ce poisson se nourrit dans les eaux libres de groseilles de mer et de méduses ainsi que de crustacés et d'invertébrés benthiques tels que les crabes, les oursins, les ophiures et les étoiles de mer.

Menaces

Il n'y a pas d'études directes des facteurs responsables des déclins observés dans l'abondance des loups de mer; on croit toutefois que la surpêche et la perturbation de l'habitat ont joué un rôle à ce chapitre. Cette espèce de poisson n'est pas ciblée par l'industrie de la pêche; cependant, la mortalité par prises accessoires par les chalutiers hauturiers et les palangriers est considérée comme une menace. De plus, les activités qui perturbent le fond de l'océan, comme le chalutage, peuvent endommager l'habitat de fraie.

Espèces semblables

Le loup à tête large se distingue du loup tacheté (A. minor) et du loup atlantique (A. lupus) par la couleur plus uniforme de son corps et par sa musculature molle et gélatineuse. De plus, sa tête est proportionnellement plus grande que son corps et sa lèvre supérieure est épaisse et couverte de papilles.

Sources du texte : Scott et Scott 1988; Quinn 2002 (Rapport de situation du COSEPAC); Rapport sur la situation des stocks 2004/031 2003.

Pour un complément d'information, consultez le site Web du Registre de la LEP à www.registrelep.gc.ca.