Espèces aquatiques en péril - Baleine à bec commune (plateau néo-écossais)

Coup d'œil

Avec son front bulbeux, la baleine à bec commune est plutôt facile à reconnaître. La population du plateau néo-écossais de cette espèce vit à la limite sud de l'aire de répartition de l'espèce dans l'ouest de l'Atlantique Nord. Elle est menacée par le transport maritime commercial, la pêche commerciale et les activités d’exploration pétrolière et gazière. De nos jours, on compte moins de 200 baleines à bec communes qui habitent toujours le plateau néo-écossais.

Au sujet de la baleine à bec commune

Dans les eaux extracôtières du Canada atlantique, il existe plusieurs zones connues où abonde la baleine à bec commune soit au large du plateau néo-écossais, du détroit de Davis et du Labrador.  La population du plateau néo-écossais est distincte de celle du Labrador. Curieuse de nature et se rapprochant souvent des bateaux, la population de la baleine à bec commune du plateau néo-écossais passe les mois d’été et d’hiver à l’entrée des canyons sous-marins où elle élit domicile.  Les baleines à bec communes se déplacent seules ou en groupe de deux à quatre, avec les mâles et les femelles s’associant avec les membres de leur sexe. La formation de groupes mixtes ne dure pas plus de 20 jours et se produit surtout au printemps. Les scientifiques pensent que ces groupes mixtes ne sont formés qu’à des fins de reproduction.

Les baleines à bec communes se nourrissent surtout de calmars en eaux profondes mais aussi d’autres animaux. Lorsque les baleines plongent dans les eaux foncées, elles ne se fient pas seulement sur leur vision pour la navigation mais sur leurs capacités vocales et auditives très développées qui leur permettent de communiquer, de naviguer et de localiser leur proie dans les eaux profondes.

Comment reconnaître une baleine à bec commune

De taille moyenne, la baleine à bec commune atteint entre six et neuf mètres de longueur à l’age adulte et pèse entre six et huit tonnes. Le front bulbeux s'amorce abruptement à partir du bec, la mâchoire inférieure dépassant un peu plus que la mâchoire supérieure. Les mâles ont généralement un beaucoup plus gros front mais plus plat que celui des femelles; les mâles ont également des dents, alors que chez les femelles, elles sortent rarement des gencives.

Les jeunes baleines à bec communes sont noires, et deviennent brun clair en vieillissant. Les très vieux mâles peuvent devenir entièrement d’un blanc jaunâtre à gris.

Son habitat

La population de la baleine à bec commune du plateau néo-écossais vit dans de petites zones d’eaux profondes à l’entrée de canyons sous-marins proéminents comme le Gully, au large de la côte sud-est de la Nouvelle-Écosse. Les baleines habitent rarement des eaux de moins de 800 mètres de profondeur.

Pourquoi la baleine à bec commune est-elle en péril?

Les baleiniers ciblaient la population de baleines à bec du plateau néo-écossais dans les années 1960s. Les menaces actuelles sont encore méconnues. Le transport maritime accru et la pêche ont provoqué une augmentation des collisions avec les baleines et des enchevêtrements dans les filets de pêche. Parce que l’on croit que la baleine à bec commune utilise les sons pour communiquer et naviguer, les activités qui génèrent du bruit dans leur habitat sont particulièrement préoccupantes. Par exemple, l’exploration de pétrole et de gaz sur le plateau néo-écossais pourrait toucher les baleines directement par le bruit des forages, les levés sismiques, la pollution et les marées noires bien que l’on ne connaisse pas encore les effets à long terme de la pollution par le bruit sur ces mammifères. La pollution chimique et les déversements de pétrole sont d’autres menaces potentielles.

À lire: La prospection sismique nuit-elle aux baleines et aux poissons?

Ce qui est fait

La population de baleines à bec communes du plateau néo-écossais a été désignée en péril par le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada (COSEPAC) et par la Loi sur les espèces en péril (LEP).

Plusieurs initiatives ont été entreprises afin de protéger cette population de Baleines à bec commune du plateau néo-écossais. La baleine à bec commune du plateau néo-écossais profite énormément du zone de protection marine (ZPM) du Gully et de son règlement qui interdit de perturber, d’endommager, de détruire et d’enlever des organismes marins vivants ou des habitats du Gully. La partie du Canyon située en eau profonde est considérée comme un habitat essentiel pour cette population de baleines et reçoit le plus haut niveau de protection dans la gestion de la ZPM. Certains exploitants de l’industrie pétrolière et gazière ont institué leurs propres codes de pratique afin de minimiser les répercussions de leur exploitation sur les baleines.

Pêches et Océans Canada à Halifax a également contribué à réduire la circulation sur le Gully en demandant que les navires évitent cette région. La réduction du trafic maritime permettra de réduire les risques de collision et de versement, le  bruit et autres types de pollution.

Les recherches actuelles tentent d'identifier les liens entre la population de baleines à bec du plateau néo-écossais et les autres populations de l'Ouest de l'Atlantique Nord.

Que pouvez-vous faire?

La baleine à bec commune obtiendra la protection dont l’espèce a besoin seulement si tous les Canadiens et Canadiennes travaillent ensemble à l’élimination des menaces que pose l’activité humaine. Renseignez-vous sur la baleine à bec commune et soyez conscient des dangers liés à l’activité humaine. Faites votre possible pour atténuer ces menaces pour mieux protéger l’habitat essentiel de la baleine à bec commune. Participez en joignant le Programme d’intendance de l’habitat pour les espèces en péril ou un autre organisme de conservation.

Pour de plus amples renseignements, visiter le Registre public de la Loi sur les espèces en péril, à www.SARAregistry.gc.ca