Espèces aquatiques en péril - Esturgeon vert

Coup d'œil

L’esturgeon vert a une apparence préhistorique. La chose n’est guère surprenante quand on sait que l’espèce est pratiquement demeurée immuable pendant plusieurs millions d’années. Il s’agit d’une des plus anciennes espèces vivantes au monde. Comme le petit cousin éloigné de l’immense esturgeon blanc, l’esturgeon vert est tout de même un des plus imposants membres de l’espèce, qui jouit d’une grande longévité : il peut vivre jusqu’à 70 ans, atteindre 2,3 mètres de longueur et peser jusqu’à 159 kilogrammes. La construction de barrages et de digues sur les rivières, les changements de température, la pollution et la pêche ont eu des répercussions néfastes sur l’esturgeon vert.

Au sujet de l'esturgeon vert

L’esturgeon passe la plus grande partie de son existence en eau salée mais il retourne aux rivières d’eau douce pour le frai. Il s’agit d’une espèce des grandes profondeurs qui se nourrissent d’organismes marins, notamment les crevettes, les crabes, les mollusques et crustacés et les autres poissons de fond.

L’esturgeon vert est une espèce à croissance lente et à maturation tardive. Les premières quatre années sont passées à se nourrir et à prendre du poids en eau douce avant de se diriger vers l’eau salée de l’océan. Les mâles atteignent la maturité à environ 15 ans alors que pour les femelles, elles doivent attendre à 17 ans. À tous les trois à cinq ans, les esturgeons verts adultes retournent au lieu de leur naissance, de grandes rivières aux courants rapides. Ils ont peu de prédateurs connus autres que les mammifères marins et, évidemment, les hommes.

Comment reconnaître l'esturgeon vert

Les esturgeons verts sont faciles à reconnaître, si vous avez la chance de pouvoir en apercevoir un, un jour. Ces dinosaures des bas-fonds possèdent quatre barbillons – des moustaches sensibles à la nourriture – devant leur bouche, située sur la face intérieure de leur museau. Au lieu d’écailles, ils sont dotés de denticules, sorte de petites projections ayant l’apparence de dents servant d’armure pour la protection de leur corps. Mais, ce qui est le plus remarquable de leur aspect physique, ce sont les rangées de plaques osseuses tranchantes qui forment une armure sur les côtés et à l’arrière du corps, ce qui leur donne cette allure préhistorique. De plus, cette espèce est d’un vert olive foncé, avec une nageoire dorsale située vers le bas du dos, qui ressemble à un requin.

Son habitat

L’esturgeon vert habite l’océan Pacifique, du Mexique à l’Alaska. Au Canada, on le retrouve occasionnellement sur la côte Ouest, dans les eaux de mer ou dans les parties inférieures des grandes rivières. On a rapporté des observations d’esturgeon vert dans le bas Fraser et dans les rivières Nass, Stikine, Skeena et Taku de la Colombie-Britannique. Il a tendance à nager tranquillement le long du lit des rivières et du plancher océanique. Les jeunes esturgeons verts s’installent le long des parties inférieures des fleuves côtiers jusqu’à l’âge de quatre ans alors qu’ils ont atteint une taille suffisamment imposante pour prendre le large, vers l’océan. Lorsqu’ils sont adultes, ils retournent à la rivière pour le frai. Malheureusement, on en sait très peu sur l’abondance et la répartition de l’espèce au Canada. Le frai et l’alevinage de l’esturgeon vert n’ont pas été étudiés au Canada, seulement aux États-Unis. L’espèce peut se trouver dans les eaux canadiennes seulement pour se nourrir.

Pourquoi l'esturgeon vert est-il en péril?

La chair de l’esturgeon vert serait huileuse et aurait un goût désagréable, de sorte que le poisson a une valeur limitée et n’est utilisé qu’à des fins de comparaison pour mettre en valeur d’autres espèces d’esturgeon très recherchées. Son abondance au Canada a toujours été faible. L’esturgeon vert est à l’occasion pêché accidentellement dans les pêches de la côte Ouest, mais les autres menaces proviennent sans doute de la partie américaine de son aire de répartition, incluant les barrages, les digues et les activités industrielles dans les habitats d’eau douce. Ces répercussions peuvent influencer la disponibilité et la pertinence des habitats pour le frai et l’alevinage. De plus, en raison de leur longévité, l’esturgeon vert est vulnérable à l’accumulation de contaminants dans leur corps.

Ce qui est fait

L’esturgeon vert est inscrit à la liste des espèces préoccupantes de la Loi sur les espèces en péril (LEP) du gouvernement fédéral. L’espèce est également protégée par la Loi sur les pêches, qui interdit la destruction de l’habitat du poisson. Il est également illégal au Canada de conserver tout esturgeon vert capturé accidentellement au cours d’une pêche sportive. L’espèce d’esturgeon vert est également protégée par une loi internationale en vertu de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES).

L’élaboration d’un plan de gestion de l’esturgeon vert est en cours.

Que pouvez-vous faire?

Les esturgeons verts auront la protection dont ils ont besoin seulement si tous les Canadiens travaillent ensemble à atténuer ces menaces. Renseignez-vous davantage sur l’esturgeon vert et soyez conscients des menaces anthropiques. Faites de votre mieux pour atténuer ces menaces dans la mesure du possible pour protéger l’esturgeon vert et son habitat. Contribuez au Programme d’intendance de l’habitat (PIH) ou un autre organisme de conservation.

Données historiques fournies par Environnement Canada en mars 2006.