L’anguille d’Amérique... une espèce en péril

Cette espèce a été désignée comme étant menacée par le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada (COSEPAC). On étudie présentement la possibilité d’ajouter l’espèce à la liste de la Loi sur les espèces en péril (LEP) du gouvernement fédéral. La protection est assurée par l’entremise de la Loi sur les pêches et de la Loi sur la protection de l’environnement du gouvernement fédéral. Si l’espèce est ajoutée à la liste de la LEP, elle bénéficiera d’une protection supplémentaire. En vertu de la LEP, un plan de gestion doit être élaboré pour cette espèce.

Description générale

Anguilla rostrata

© J.R. Tomelleri

L’anguille d’Amérique (Anguilla rostrata) est une anguille d’eau douce qui appartient à la famille des anguillidés. Cette espèce est également connue sous le nom d’anguillette, de civelle, d’anguille argentée, d’anguille jaune, de civelle pigmentée, de pibale, entres autres. En Mi’kmaq, elle est connue sous le nom « kat ». Elle présente les caractéristiques suivantes :

• Corps serpentiforme tout en longueur
• Écailles profondément incluses dans la peau
• Une seule nageoire dorsale, caudale et anale, qui se prolonge autour de la queue jusqu’au ventre
• Bouche terminale aux lèvres épaisses
• Mâchoire inférieure légèrement en saillie
• Plusieurs rangées de petites dents sur les mâchoires et le palais
• Ligne latérale bien développée
• Larves transparentes comprimées latéralement (leptocéphale) et d’une forme rappelant la feuille du saule
• La coloration des juvéniles (anguilles jaunes) varie du jaune au vert ou au brun-olive sur le ventre, le dos étant foncé
• Les adultes (anguille argentée) sont gris avec le ventre blanc ou crème
• Les femelles adultes peuvent mesurer jusqu’à 1 m en longueur; les mâles sont plus petits, atteignant moins de 0,4 m

Répartition

L'anguille d'Amérique occupe une vaste aire de répartition dans l’ouest de l’océan Atlantique qui s’étend du Venezuela au Groenland et à l’Islande, y compris la mer des Sargasses (sud de l'Atlantique Nord). Son aire naturelle au Canada comprend l'ensemble des eaux douces, des estuaires et des eaux marines qui donnent accès à l’océan Atlantique, depuis les chutes du Niagara dans les Grands Lacs jusqu'au milieu de la côte du Labrador.

Aire de répartition de l'anguille d'Amérique

Habitat et cycle biologique

Au cours de son cycle de vie, l’anguille d’Amérique utilisera une vaste gamme d’habitats couvrant tous les degrés de salinité. Elle fraie dans la mer des Sargasses, et ses oeufs éclosent au bout d’une semaine environ. Les larves (leptocéphales) sont dispersées de façon passive par les courants de surface du Gulf Stream sur les côtes occidentales de l’océan Atlantique. Quand les larves atteignent de 55 à 65 millimètres de longueur, elles se métamorphosent en « civelles », un stade postlarvaire caractérisé par un manque de pigmentation. À mesure qu’elles s’approchent des côtes, elles deviennent des « civelles pigmentées ». Pendant ce stade, qui dure de 3 à 12 mois, les jeunes anguilles peuvent remonter des cours d’eau ou rester dans des eaux saumâtres ou salées et finissent par se transformer en « anguille jaune ». Le stade jaune marque la phase de croissance qui se caractérise par la différenciation sexuelle et l’épaississement du tégument. Après l’âge de 8 à 23 ans, elles deviennent des « anguilles argentées », auquel stade elles sont adaptées sur les plans physique et physiologique pour franchir des milliers de kilomètres pour revenir à leur zone de frai où elles s’accouplent au hasard et constituent une seule population reproductrice (panmixie). Le frai ne se produit qu’une fois.

Régime alimentaire

On croit que l’anguille d’Amérique se nourrit principalement de détritus, alors que la civelle transparente et la civelle pigmentée consomment des larves d’insectes. L’anguille jaune se nourrit la nuit de divers organismes, y compris de petits poissons, d’insectes et de crustacés. Les anguilles cessent complètement de s’alimenter quand elles se préparent à leur migration de reproduction.

Menaces

L’anguille d’Amérique est confrontée à un certain nombre de menaces. Les changements climatiques peuvent causer une déviation du Gulf Stream au nord, qui pourrait interférer avec le transport des larves vers les zones côtières. Les barrages et d’autres obstacles entraînent la perte et la fragmentation des habitats et contribuent à réduire ou à retarder le recrutement. Les turbines peuvent également contribuer à accroître les mortalités ou les dommages chez les migrants descendants, selon le type de turbine et la grosseur de l’anguille. Les contaminants biologiques (espèces exotiques, parasites) et chimiques ainsi que la pêche commerciale sont des menaces dans certaines régions.

Espèces semblables

L’anguille d’Amérique est un proche parent de l’anguille d’Europe (Anguilla anguilla). Cette anguille habite les eaux continentales de l’est de l’Atlantique Nord, mais fréquente également la mer des Sargasses et l’Islande.

Sources du texte: Rapport de situation du COSEPAC 2006.

Pour un complément d'information, consultez le site Web du Registre de la LEP.