Espèces aquatiques en péril - Béluga – estuaire du Saint-Laurent

Description
Habitat
Menaces
Renseignements supplémentaires
Information scientifique

Description

Le béluga, également surnommé baleine blanche, est un mammifère marin bien adapté à la vie dans les eaux froides. Il possède une épaisse couche de graisse sous la peau, qui sert d’isolation et de réserve d’énergie. Une proéminence sur la tête appelée melon lui permet de s’orienter et de trouver ses proies grâce à l’écholocation.

Seul le béluga adulte est blanc; les nouveau-nés sont bruns ou gris foncé et pâlissent pour devenir totalement blancs entre six et huit ans. Un béluga adulte peut peser 1900 kg et mesurer entre 2,6 et 4,5 m.

Le béluga peut vivre 75 ans ou plus. Les mâles atteignent leur maturité sexuelle entre 12 et 14 ans et les femelles, entre 8 et 14 ans. Environ tous les trois ans, la femelle donne naissance à un baleineau vers juillet ou août, après une période de gestation de 14 mois et demi.

On estime la population de bélugas du Saint-Laurent à environ 1000 individus.

W. Klenner

Habitat

Le béluga est principalement une espèce arctique. La population de l’estuaire du Saint-Laurent, à la limite sud de la répartition mondiale de l’espèce, est isolée géographiquement des autres populations de bélugas. Avant 1885, on dénombrait jusqu’à 10 000 bélugas dans l’estuaire et le golfe du Saint-Laurent. De nos jours, les plus récentes évaluations situent la population à près de 1000 individus.

Adapté de Michaud, R. 1993. Distribution estivale du béluga du St-Laurent : synthèse 1986-1992. Rapport technique canadien des sciences halieutiques et aquatiques 1906. 28p.

En été, les bélugas de l’estuaire du Saint-Laurent se distribuent de Saint-Jean-Port-Joli jusqu’à Rimouski dans l’estuaire, et jusqu’à Saint-Fulgence dans la rivière Saguenay. En hiver, ils préfèrent les eaux de l’estuaire maritime et celle du nord-est du golfe du Saint-Laurent, là où la couverture de glace est moins dense.

Le béluga voyage en groupes de deux à 10, bien que des groupes plus imposants soient observés à l’occasion. Il se nourrit d’une grande variété de poissons et d’invertébrés, utilisant l’écholocation pour repérer ses proies. Le béluga est un animal qui émet beaucoup de sons; il peut produire une véritable cacophonie qui varie de sifflements aigus à des grognements bas et répétitifs. Ces vocalises lui ont valu le surnom de canari des mers.

Menaces

La chasse commerciale a diminué la population de façon dramatique. Bien que la chasse soit interdite depuis 1979, on n’a observé aucun rétablissement notable de la population.

Un certain nombre de facteurs semblent contribuer à l’absence de rétablissement de l’espèce dans le Saint-Laurent. Parmi ceux-ci, la pollution, la diminution des ressources alimentaires, le dérangement par les humains et la dégradation de l’habitat sont considérés comme les menaces principales au rétablissement de la population. Les bélugas peuvent également être victimes de collisions avec les navires ou d’empêtrement dans les engins de pêche.

Renseignements supplémentaires

La population de bélugas de l’estuaire du Saint-Laurent est désignée menacée et est protégée en vertu de la Loi sur les espèces en péril (LEP). Un programme de rétablissement pour les bélugas du Saint-Laurent a été élaboré par Pêches et Océans Canada en collaboration avec Parcs Canada et plusieurs partenaires. Les bélugas du Saint-Laurent font l’objet de nombreuses recherches scientifiques par Pêches et Océans Canada, notamment pour évaluer l’impact des contaminants sur leur santé et sur leur reproduction. Des inventaires sont effectués régulièrement depuis les années 1980 afin de recenser la population et de mieux connaître les zones d’utilisation intensive.

De nombreuses campagnes de sensibilisation ont également été effectuées par le parc marin du Saguenay–Saint-Laurent et le Groupe de recherche et d’éducation sur les mammifères marins auprès des plaisanciers et des opérateurs d’activités d’observation en mer pour réduire l’impact du dérangement sur les bélugas.

Information scientifique

Nom scientifique : Delphinapterus leucas
Statut selon la LEP : Inscrit à l’annexe 1 (juin 2005)
Statut selon le COSEPAC : Menacé (mai 2004)