Le chevalier de rivière est présent dans tout le centre et l'est du bassin du Mississippi et dans le versant du golfe du Mexique, de la Floride à la Louisiane. Au Canada, on trouve plusieurs populations isolées de chevaliers de rivière dans le sud de l'Ontario et du Québec. Cette espèce a connu un déclin considérable dans la majeure partie de son aire de répartition au cours des 100 dernières années. Des populations fréquentent toujours les rivières Grand, Trent, Thames, Gatineau, Richelieu et Mississippi, et des données récentes semblent indiquer une présence dans la rivière des Outaouais plus forte que ce que l'on croyait précédemment. Cependant, il semble que ce poisson ait disparu des bassins hydrographiques des rivières Ausable, Châteauguay et Yamaska et qu'il ait nettement décliné dans le fleuve Saint-Laurent.

Au Canada, le chevalier de rivière vit dans les cours d'eau de taille moyenne à grande. À la fin du printemps, les poissons migrent des habitats calmes, où le courant est faible et où la végétation est abondante, vers des habitats peu profonds faits de rapides ou de bancs, où le courant est de modéré à rapide et où le substrat est grossier (gravier, galets).

Le chevalier de rivière est un poisson de grande taille au corps comprimé latéralement. Les adultes ont une longueur totale dépassant 50 centimètres et peuvent même atteindre une taille de plus de 70 centimètres. Le dos est brun ou vert olive, les flancs sont de couleur bronze, vert jaunâtre ou cuivrée, et le ventre est blanc. Chaque écaille porte des points foncés en forme de croissant. Le chevalier de rivière atteint la maturité à un âge plus avancé que les populations du sud, soit entre 5 et 10 ans. L'âge maximal au Canada est de 28 ans.