Pêches et Océans Canada
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Tortues marines
Les tortues marines appartiennent à la classe des Reptiles
Info-éclair :
Les tortues femelles reviennent à leur plage natale pour pondre leurs œufs.
Leurs pattes se sont transformées en nageoires, ce qui leur permet de se déplacer rapidement en mer et de se hisser sur les plages. Au contraire des tortues dulcicoles et des tortues terrestres, les tortues marines ne peuvent pas rentrer leur tête et leurs pattes dans leur carapace pour se protéger. Toutes les espèces de tortue marine ont une carapace dure, à l’exception de la tortue luth, dont la dossière est recouverte d’une peau coriace ayant l’aspect du cuir. Les tortues marines fréquentent les plages, les eaux côtières et les eaux océaniques profondes.
Les tortues marines font leur nid sur les plages et y pondent leurs œufs. Après une période d’incubation, les œufs éclosent et les nouveaux-nés se dirigent rapidement vers la mer dès leur sortie du nid. On croit que les jeunes tortues passent leurs premières années de vie à flot dans les bancs hauturiers de sargasses qui se laissent porter par les grands courants océaniques. Lorsqu’elles atteignent la taille d’une assiette, elles commencent à se manifester dans les aires d’alimentation côtières. En général, il leur faut de 15 à 20 ans pour atteindre la maturité sexuelle. L’espérance de vie des tortues marines est inconnue, mais on a posé l’hypothèse que certaines espèces peuvent vivre jusqu’à 100 ans ou plus.
Trois espèces de tortue marine se trouvent fréquemment au Canada. Ce sont :
- la tortue luth (Dermochelys coriacea);
- la caouanne (Caretta caretta);
- la tortue franche (Chelonia mydas).
La tortue luth, la caouanne et la tortue franche sont des espèces migratrices. Elles se reproduisent dans les eaux tropicales ou subtropicales et se déplacent vers les eaux tempérées le reste de l’année à la recherche de nourriture. Ces espèces migrent le long des côtes nord-américaines de l’Atlantique et du Pacifique, ce qui complique les efforts de conservation.
Conservation
Des efforts de conservation des tortues marines sont déployés partout dans le monde. Les activités que nous menons constituent la principale cause du déclin des populations mondiales de ces animaux marins. Celles qui menacent directement ou indirectement les tortues marines et leur habitat incluent notamment :
- le braconnage des femelles et de leurs œufs,
- la capture accidentelle dans des engins de pêche;
- l’enchevêtrement dans des engins de pêche;
- la pollution;
- la destruction et la détérioration de leur habitat.
Au Canada, l’un des principaux défis que posent les efforts de conservation des tortues marines réside dans le manque de données sur la biologie des espèces, leur répartition et leurs préférences en matière d’habitat de même que les menaces qui pèsent sur elles. La poursuite des recherches scientifiques sur ces espèces et des efforts internationaux pour les protéger augmenteront les chances de rétablir leurs effectifs. Il existe heureusement des occasions de relier les activités de conservation des tortues marines aux activités engagées pour les cétacés, en particulier dans la construction de réseaux de rapports d’observation et pour les observateurs présents à bord des bateaux de pêche.
Des populations migratrices de tortue luth se trouvent actuellement dans les eaux canadiennes de l’Atlantique et du Pacifique. Elles sont toutes deux inscrites à la liste des espèces en voie de disparition de la Loi sur les espèces en péril du gouvernement fédéral.
Le Programme d’intervention auprès des mammifères marins du MPO aide à la conservation des tortues marines par le biais de ses interventions en cas d’échouage d’un de ces reptiles ou d’enchevêtrement dans des engins de pêche.
Espèces de tortues de mer vivant en eaux canadiennes
- verte (Chelonia mydas)
- caouannes (Caretta caretta)
- luth (Dermochelys coriacea)
