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Document de recherche 2013/118

Mortalité chez les bélugas du Saint-Laurent (Delphinapterus leucas) déterminée à partir des carcasses retrouvées de 1983 à 2012

Par Véronique Lesage, Lena N. Measures, Arnaud Mosnier, Stéphane Lair, Robert Michaud et Pierre Béland

Résumé

Au total, 469 bélugas ont été retrouvés morts dans l’estuaire et le golfe du Saint-Laurent entre 1983 et 2012. Le nombre de cas variait d’année en année, se situant autour d’un nombre médian de 15 bélugas par an. Les mortalités ont été rapportées principalement dans l’estuaire du Saint-Laurent (ESL) entre avril et novembre, atteignant un pic de mai à août. Au cours des 24 premières années de la période d’étude, le nombre de veaux retrouvés variait de 0 à 3 par an, et suivait un cycle de 3-4 années. En 2008, la périodicité des pics de mortalités s’est altérée vers des cycles biannuels, et le nombre de veaux annuellement rapporté fut de 3 à 5 fois celui observé auparavant. La mortalité chez les adultes n’a montré aucune tendance temporelle durant la période d’étude. La probabilité de retrouver une carcasse de béluga adulte était la même quel que soit le sexe de l’animal ou l’année de la période d’étude. La distribution d’âge des bélugas retrouvés suivait une courbe en U typique des mammifères à longue durée de vie, avec les plus fortes mortalités observées durant la première année de vie et chez les classes d’âge de 35+ groupes de couches de croissance (GCCs). Le plus vieil animal comptait 72 GCCs. La distribution de l’âge à la mort était semblable chez les mâles et les femelles adultes. Une comparaison des périodes 1983–1999 et 2000–2012 indique que les bélugas adultes mouraient plus jeunes au cours de la seconde période, et que cette tendance provient des femelles et non des mâles. Finalement, la relation entre l’âge et la longueur standard des bélugas de l’ESL confirme le dimorphisme sexuel chez cette espèce, où les mâles atteignent une longueur standard asymptotique plus élevée que les femelles (416 cm vs 365 cm). Les bélugas de L’ESL sont de taille intermédiaire relativement aux autres populations de bélugas.

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