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Document de recherche 2009/111

Répartition des baleines boréales dans le sud-est de la mer de Beaufort en fin d’été, de 2007 à 2009

Par L.A. Harwood, J. Auld, A. Joynt et S.E. Moore

Résumé

On a procédé à des relevés aériens systématiques par transects en bande de la mer canadienne de Beaufort à la fin du mois d’août 2007, 2008 et 2009 afin d’étudier la répartition des baleines boréales (Balaena mysticetus). Au total, 24 et 26 transects nord-sud ont été survolés lors de chaque relevé, toujours dans des conditions de relevés favorables, le long de lignes de longitude espacées de 15 minutes. Au total, 334 baleines boréales (244 observations), y compris 10 baleineaux, ont été observées dans les transects par les principaux observateurs, la plupart évoluant seules (76,6 %) ou en groupes de deux (14,3 %). La zone d’étude a été divisée en sections de 20 kilomètres par 20 kilomètres, les sections étant de dimensions égales à l’espacement des transects. Les segments de transect au sein de chaque section ont formé les unités d’échantillonnage de base pour les calculs qui ont suivi. La densité moyenne régionale de baleines boréales visibles en surface était de 1,81 baleine/100 km² en 2007, de 2,61/100 km² en 2008 et de 0,66/100 km² en 2009. Les calculs de l’extrapolation des baleines visibles en surface dans les segments des transects appliqués aux zones non survolées dans chaque section de la grille ont été additionnés pour produire une estimation de 1 320 baleines boréales visibles en surface (intervalle de confiance de 95 % = de 1 036 à 1 603) lors du relevé de 2007. Après avoir apporté une correction pour tenir compte des baleines en plongée, on estimait que de 4 884 à 5 280 baleines boréales, soit environ 50 % de l’estimation actuelle du stock, se trouvaient dans la zone d’étude au moment du relevé de 2007.

On a regroupé la répartition des baleines boréales pour toutes ces années et on a obtenu des rapports de variance et des moyennes de 4,13, 5,38 et 2,63 en 2007, 2008 et 2009, respectivement (p < 0,0001). La proportion des sections de la grille survolée pour lesquelles la densité des baleines boréales était égale ou supérieure à cinq par 100 km² (> 5/100 km²), ce qui correspond à notre définition d’un rassemblement au sein d’une section de la grille, était de 11,1 % (2007), 13 % (2008) et de 4,9 % (2009). Les baleines boréales étaient rassemblées dans neuf régions géographiques de la zone d’étude lors des relevés réalisés de 2007 à 2009. Aucune de ces neuf régions n’est utilisée à l’année, et pas plus de six régions ont été utilisées lors d’une année donnée. Les eaux peu profondes du plateau au large de la péninsule de Tuktoyaktuk étaient les plus fréquentées par les baleines boréales pour les trois années des relevés, de 2007 à 2009, avec 47,3 % de toutes les baleines observées (66,5 % des observations). Dans les huit autres aires de rassemblement des baleines boréales, on a observé de 1,5 % à 6,3 % du total des baleines dans les transects, pour un total de 28,1 %. L’importance de toutes les autres régions réunies n’équivalait pas celle de la péninsule de Tuktoyaktuk, du moins quant au nombre de baleines boréales observées.

En résumé, les baleines boréales se regroupent dans le sud-est de la mer de Beaufort chaque été pour se nourrir, et elles semblent le faire dès le début d’août pour y demeurer jusqu’à la fin septembre ou le début d’octobre. Elles utilisent plusieurs aires pour se nourrir, se déplaçant parfois d’une zone à une autre au cours de l’été. Jusqu’à 50 % de la population fréquente à l’occasion la mer canadienne de Beaufort et, parmi celles présentes dans les eaux canadiennes, la majorité a tendance à se nourrir dans les eaux peu profondes, entre 20 et 50 mètres de profondeur, du plateau continental au large de la péninsule de Tuktoyaktuk. La propension des baleines boréales à se regrouper, de même que la connaissance en temps réel des aires de rassemblement qu’elles utilisent en une saison donnée, fournissent un cadre de travail pour l’établissement de mesures d’atténuation visant les activités de levés sismiques effectuées dans la mer de Beaufort.

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