Le monde sous-marin

Crabe dormeur

Amérique du Nord

Aperçu | Quelques données | Détail mémorable | Gros plan sur le crabe dormeur

---

Aperçu

Les habitants de la côte ouest de l'Amérique du Nord connaissent bien le crabe dormeur car il est très prisé par les pêcheurs commerciaux et sportifs. L'un des 35 crabes véritables qui peuplent les eaux canadiennes du Pacifique, ce crabe porte le nom latin de Cancer magister. Littéralement, Cancer signifie crabe et magister, principal. Le nom commun anglais Dungeness désigne un port de pêche près de Puget Sound, dans l'état de Washington.

Quelques données

Détail mémorable

Les gens croient souvent - à tort - que les coquilles vides qui jonchent les plages sont celles de crabes morts. Or le crabe perd régulièrement sa coquille pour en former une nouvelle dans le cadre de son processus de croissance. La vieille coquille se fend à l'arrière et sur les côtés pour permettre au crabe d'en sortir en reculant. La coquille laissée derrière est une réplique presque parfaite du crabe.

Gros plan sur le crabe dormeur

Le crabe dormeur est habituellement brun pâle. Il est doté d'une paire de pinces et de quatre paires de pattes locomotrices. Ses pinces sont dentelées, tout comme le rebord de sa coquilles (des yeux jusqu'au milieu du corps).

Les crabes se mesurent par la largeur de leur coquille, aussi appelée « carapace ». Un crabe dormeur mâle peut atteindre une largeur d'environ 230 mm et un poids d'environ 2 kg.

La finesse et la couleur claire du bout de ses pinces, de même que sa taille relativement grande, permettent de distinguer le crabe dormeur des autres espèces de crabes.

Le crabe dormeur s'alimente de myes, de moules, de crabes, d'autres crustacés et de petits poissons. Il pourchasse ses proies plus activement pendant la nuit et a tendance à s'enfouir dans le sable le jour venu. Se promenant au fond de la mer, ce crabe déniche et capture ses proies en enfonçant ses pattes ou ses pinces dans le sable. Le crabe dormeur peut se déplacer dans tous les sens et ce, assez rapidement pour qu'un plongeur comprenne à qui il a affaire!

Cycle biologique et reproduction

La croissance du crabe ne s'effectue pas graduellement comme chez les espèces munies d'un squelette interne; elle passe plutôt par un processus spécial appelé « mue », pendant lequel le crabe perd sa coquille. Chaque fois qu'un crabe se débarrasse de sa coquille, il croît de 15 à 25 %. Une nouvelle coquille, plus grande, remplace celle qu'il a laissée.

Après la mue, le crabe fait gonfler ses tissus en absorbant de l'eau pour donner de l'expansion à sa nouvelle coquille molle. Celle-ci met environ trois mois à se durcir complètement.

Le mâle s'accouple à une femelle dans les heures qui suivent la mue de cette dernière. La copulation même dure environ 30 minutes mais il arrive souvent que le mâle transporte sa partenaire pendant plusieurs jours pour s'assurer d'être son seul compagnon.

à l'automne, la femelle pond des œufs entièrement développés (jusqu'à un million à la fois) d'un sac situé sous son abdomen. Elle féconde ses œufs et les transporte avec elle jusqu'à leur éclosion, à la fin de l'hiver ou au début du printemps. La femelle peut stocker le sperme du mâle pendant deux ans et l'utiliser au besoin; elle peut donc féconder plusieurs portées d'œufs après une seule copulation.

à leur éclosion, les jeunes crabes traversent un stade appelé « zoé ». à ce stade, ils flottent dans la colonne d'eau, entreprennent le processus de mue et commencent à développer leurs membres. Après environ quatre mois, ils passent au stade dit « mégalope ». Ils se transforment alors en ce qui pourrait ressembler à de petits crabes, qui deviennent bons nageurs et s'établissent sur le fond marin. Le crabe juvénile mue maintes fois pendant l'année et accède à des eaux plus profondes au fil de sa croissance. à l'âge adulte, le crabe dormeur a tendance à muer environ une fois par année seulement.

Avant d'atteindre sa maturité, le crabe juvénile devra attendre environ deux ans - et procéder à plus de 10 mues. à maturité, la femelle croît plus lentement parce qu'elle consacre la plus grande partie de son énergie à la production d'œufs. Le crabe dormeur vit habituellement entre six et huit ans.

Le monde sous-marin du crabe dormeur

On retrouve le crabe dormeur le long de la côte ouest, du Mexique à l'Alaska. Il vit dans des eaux pouvant atteindre jusqu'à 180 mètres de profondeur. Bien qu'il puisse parfois être aperçu dans la vase ou le gravillon, il préfère les fonds sableux et les herbiers de zostère des petits fonds.

Parmi les prédateurs du crabe dormeur, on retrouve la pieuvre, le flétan, le squale, le chabot, les oiseaux et les autres crabes. Le crabe est le plus vulnérable immédiatement après sa mue, puisque son corps est alors mou et n'est plus protégé par sa coquille dure.

L'exploitation du crabe dormeur

Le crabe dormeur est un élément important du régime alimentaire des peuples autochtones côtiers. L'industrie commerciale et récréative entourant le crabe dormeur y est également prospère. Les crabes sont capturés dans des casiers appâtés et laissés sur une ligne, individuellement ou en groupe, pendant une nuit ou plusieurs jours.

Au Canada, le crabe dormeur est pêché toute l'année, quoique les mois de mai à octobre semblent les plus fructueux pour les pêcheurs. Pêches et Océans Canada régit la pêche au crabe dormeur, surtout par la taille minimale des prises, ce qui permet de protéger les individus mâles jusqu'à leur maturité sexuelle en leur donnant la chance de frayer au moins une fois avant d'être capturés. Le Ministère restreint également la pêche au crabe femelle, ferme la saison de pêche pour protéger les crabes à carapace molle au besoin, limite le nombre de permis de pêche et réglemente l'équipement utilisé.

Mise-à-jour : Octobre 2009